[로마 가톨릭교 (그리스도교) [Roman Catholicism, 가톨리시즘, 천주교]

그리스도교의 3대 주요교과 가운데 하나.

로마 가톨릭 교회는 비판자나 옹호자 모두가 동의하는 바와 같이 서양 문명사에서 결정적인 정신적인 힘이 되어왔다. 전세계 로마 가톨릭 신자는 다른 모든 그리스도교 교파의 신자를 합한 것보다 많을 뿐 아니라 이슬람교도나 힌두교도 혹은 불교도보다 더 많다. 교황제는 지구상에서 가장 오래전부터 지속되어오는 절대군주제이다(→ 색인 : 교황제). 많은 사람은 교황을 신적 계시에 대한 절대무류(絶對無謬)의 해석자이며 또한 그리스도의 대리자로 믿고 있다. 반면에 어떤 사람들은 교황을 말세가 되면 출현할 것이라고 성서가 예언한 적(敵)그리스도로 간주하기도 한다.

이러한 통계적·역사적 사실에 비추어볼 때, 로마 가톨릭 교회의 역사와 제도, 신앙과 예배, 세계내의 위치 등을 이해하는 것은 삶과 죽음 및 신앙에 대한 궁극적인 질문에 개인적으로 답하는 것과 상관없이 문화에 대한 지식을 얻기 위해서도 필수불가결한 요소이다. 더욱이 다른 여러 그리스도교 종파 중 어느 한 종파를 명확히 이해하기 위해서는 필수적으로 그 종파와 로마 가톨릭 교회의 관계를 고찰해보아야 한다. 그 예로 동방정교회와 로마 가톨릭 교회는 왜 분열되었는가, 영국 성공회와 로마 가톨릭 교회의 분열은 불가피했는가 등을 들 수 있다. 반대로 이러한 질문은 로마 가톨릭 교회 자체를 정의하기 위해서도 필요하고, 로마 가톨릭 교회가 사도시대부터 끊임없이 이어져 내려왔는 데 반해, 옛날 이집트의 콥트 교회로부터 오늘날 상가에 세워진 교회에 이르기까지 모든 종파를 로마 가톨릭 교회에서 이탈한 것이라고 보는 가톨릭 교회의 공식적인 견해를 정의하는 데도 필요하다.

로마 가톨릭 교회는 복잡한 역사적 과정을 거쳤으므로 다양한 시각과 여러 방법론을 통해서만 그것에 대한 정의가 가능하다. 로마 가톨릭 교회는 그 자체가 복합적이지만, 맨 꼭대기의 교황으로부터 저변의 신자들에 이르기까지 통상적인 피라미드 도형으로 지나치게 단순화되기도 한다. 가톨릭 교회 내에는 성성(聖省), 대주교구와 주교구, 관구, 수도회, 신학교와 대학, 본당(本堂)과 신심단체 및 기타 무수히 많은 기관이 있는데, 이것들은 가톨릭 교회 지도자의 역할, 사회적 역학(力學), 그밖에 가톨릭 교회가 독특하게 대표하는 여러 사회적 관계에서 사회학자들의 지대한 관심사가 되고 있다. 세계 종교로서의 로마 가톨릭 교회는 신앙과 예배의 다양한 생활영역에서 인류의 모든 종교가 갖고 있는 특징을 갖고 있다. 따라서 이 모든 것들을 포괄적으로 다루기 위해서는 비교종교학적 방법론이 요구된다.